Słowacja zbliża się do przełomowego momentu w rozwoju radiofonii cyfrowej. Po kilku latach emisji eksperymentalnych w 2027 roku planowane jest przejście do regularnej eksploatacji sieci DAB+. Słowacki Urząd Regulacji Łączności Elektronicznej i Usług Pocztowych (Úrad pre reguláciu elektronických komunikácií a poštových služieb) przygotowuje obecnie badanie rynku oraz konsultacje publiczne poprzedzające ogłoszenie konkursu na dwa ogólnokrajowe multipleksy DAB+. Jak podkreśla urząd, uczestnicy rynku już teraz wykazują zainteresowanie przyszłym postępowaniem.
Podobnie jak w Polsce, pasmo UKF na Słowacji jest praktycznie całkowicie wykorzystane. Brakuje miejsca na uruchamianie nowych programów radiowych, a każda kolejna częstotliwość oznacza pogorszenie warunków technicznych dla już istniejących stacji. Cyfrowe radio postrzegane jest więc jako jedyna realna droga dalszego rozwoju rynku radiowego.
Obecnie operator Towercom prowadzi emisję testową DAB+, która dociera do około 75 proc. mieszkańców kraju. Rozbudowa tej sieci została jednak wstrzymana. Operator nie chce ponosić kolejnych nakładów inwestycyjnych, dopóki nie zostanie określony termin zakończenia eksperymentalnych emisji i rozpoczęcia regularnej działalności.
W przeciwieństwie do Polski, gdzie pasmo VHF III (174–230 MHz) jest współdzielone przez radio cyfrowe DAB+ oraz naziemną telewizję cyfrową DVB-T/-T2, Słowacja zdecydowała o przeznaczeniu całego tego zakresu wyłącznie dla radia cyfrowego. Dzięki temu możliwe będzie uruchomienie ponad stu programów radiowych. W praktyce jednak tak duża liczba stacji będzie osiągalna przede wszystkim w największych aglomeracjach, natomiast na obszarach o mniejszej gęstości zaludnienia wykorzystanie pełnej pojemności multipleksów wydaje się mało prawdopodobne. Dla porównania, Słowacja liczy około 5,4 mln mieszkańców, czyli zbliżoną liczbę do województwa mazowieckiego.
Kluczowym elementem przygotowań było uzgodnienie częstotliwości z państwami sąsiednimi. Słowacki regulator potwierdza, że proces koordynacji został zakończony. Porozumienia z Austrią, Czechami, Chorwacją, Bośnią i Hercegowiną, Rumunią, Serbią, Słowenią oraz Węgrami osiągnięto już latem 2023 roku. Znacznie trudniejsze okazały się natomiast negocjacje z Polską i Ukrainą. Informacja o skomplikowanym przebiegu uzgodnień z Polską znalazła również odzwierciedlenie w rocznym sprawozdaniu polskiego Urzędu Komunikacji Elektronicznej.
Docelowo nowe sieci DAB+ mają zapewnić zasięg obejmujący od 90 do 95 proc. ludności. Prezes słowackiego regulatora Ivan Marták, cytowany przez lokalne media, nie wyklucza zastosowania tzw. konkursu piękności (beauty contest), w którym o wyborze operatorów decydowałyby nie tylko kwestie finansowe, lecz także przedstawione plany inwestycyjne oraz tempo rozbudowy infrastruktury. Jednocześnie ocenia, że liczba zainteresowanych podmiotów prawdopodobnie nie będzie duża.
Plan zakłada budowę dwóch sieci o nieco odmiennym zasięgu technicznym. Pierwszy multipleks będzie wykorzystywał kanały 12A, 12B i 12C i docelowo obejmie 31 obiektów nadawczych. Druga sieć, pracująca na kanałach 6D, 8A, 10C i 11C, będzie wykorzystywać o jeden nadajnik mniej.
Realizacja projektu będzie jednak uzależniona od osiągnięcia porozumienia pomiędzy uczestnikami rynku. Dopiero po zakończeniu konsultacji publicznych i ustaleniu warunków postępowania możliwe będzie formalne ogłoszenie konkursu, który ma wyznaczyć kierunek rozwoju słowackiej radiofonii cyfrowej na kolejne lata.
