Brytyjski regulator rynku medialnego Ofcom po raz ósmy rozstrzyga konkurs na lokalne multipleksy DAB+, odsłaniając jednocześnie rosnące wyzwania stojące przed cyfrową radiofonią w Zjednoczonym Królestwie. Choć instytucja wskazała 40 nowych i 10 wcześniej nie rozstrzygniętych lokalizacji, w których mogłyby powstać nowe sieci nadawcze, zainteresowanie rynku okazało się wyraźnie mniejsze – wpłynęło jedynie 21 wniosków. Po uruchomieniu już 75 multipleksów w Anglii, Irlandii Północnej, Szkocji i Walii po wcześniejszych konkursach proces cyfryzacji radia na poziomie lokalnym wchodzi w fazę selektywną.
Zdecydowana większość zgłoszeń dotyczy obszarów o stosunkowo niewielkiej liczbie mieszkańców. Jedynym wyjątkiem jest Derby, miasto liczące około 257 tysięcy osób, gdzie chęć budowy multipleksu zadeklarowało dwóch operatorów. W pozostałych lokalizacjach potencjalne rynki są znacznie mniejsze, co bezpośrednio wpływa na skalę planowanych inwestycji oraz ich opłacalność.
Charakterystyczną cechą obecnej edycji konkursu jest dominacja tzw. small-scale DAB+, czyli niewielkich multipleksów lokalnych. Moce nadajników zgłaszanych przez wnioskodawców wahają się od 75 do 950 watów, a emisje mają być realizowane z jednej lub dwóch lokalizacji. To rozwiązania skrojone pod potrzeby mikro-rynków, gdzie kluczowa jest minimalizacja kosztów przy jednoczesnym zapewnieniu podstawowego zasięgu miejskiego lub gminnego.
Równie zróżnicowane są plany dotyczące infrastruktury antenowej. Operatorzy zamierzają instalować anteny zarówno na niskich obiektach miejskich, zaledwie osiem metrów nad poziomem terenu, jak i na spektakularnych konstrukcjach inżynieryjnych. Najbardziej medialnym przykładem jest północna wieża mostu Queensferry Crossing w Szkocji – jednego z najwyższych mostów w Wielkiej Brytanii, którego pylony sięgają ponad 210 metrów wysokości i który stanowi element kluczowego połączenia autostrady M90 nad zatoką Firth of Forth. Takie lokalizacje pozwalają na znaczne rozszerzenie zasięgu przy relatywnie niskiej mocy nadawczej.
Koszty przedsięwzięcia, przynajmniej na pierwszy rzut oka, wydają się umiarkowane. Opłata koncesyjna dla operatora multipleksu to równowartość około 2430 zł, natomiast całkowity koszt inwestycji w jednej lokalizacji szacowany jest na około 19 tysięcy złotych. Najdroższymi elementami są nadajnik, którego cena przekracza 10 tysięcy złotych, oraz filtr – kosztujący ponad 4 tysiące. Dla małych podmiotów i organizacji non-profit to wciąż istotna bariera wejścia, choć nieporównywalnie niższa niż w przypadku klasycznych sieci DAB+ o szerokim zasięgu.
Interesujący jest także profil potencjalnych nadawców. Operatorzy multipleksów przedstawiają Ofcomowi deklaracje zainteresowania, zbierane podczas spotkań branżowych, rozmów telefonicznych czy korespondencji mailowej. Wśród chętnych znajdują się zarówno stacje posiadające komercyjne koncesje, jak i rozgłośnie społecznościowe, a nawet nadawcy sezonowi, planujący uruchamianie radia na czas konkretnych. Skala zainteresowania bywa bardzo różna: od jednej konkretnej stacji po nawet 18 potencjalnych programów w ramach jednego multipleksu.
Na liście deklarujących obecność pojawia się również brytyjskie wojsko, które w niektórych lokalizacjach rozważa emisję lokalnych wersji programu BFBS, skierowanego do personelu sił zbrojnych i ich rodzin.
Ósma i jednocześnie ostatnia runda naboru została ogłoszona 10 września 2025 roku, a ostateczny termin składania wniosków w finałowej rundzie wyznaczono na 10 grudnia 2025 roku. Ostateczny kształt nowych multipleksów poznamy po wydaniu koncesji i podpisaniu umów między operatorami a nadawcami.
